Авианосцами называют класс военных кораблей, основной ударной силой которых является палубная авиация. В настоящее время авианосцы являются самыми большими военными кораблями из когда-либо построенных. Современный авианосец имеет на борту несколько десятков самолетов, в число которых могут входить истребители, штурмовики, самолеты-заправщики, самолеты дальнего радиолокационного обнаружения и управления, радиоэлектронной борьбы, противолодочные и разведывательные самолеты. Наряду с этим, авианосец располагает группой вертолетов, которые представляют собой поисково-спасательные, разведывательные, противолодочные и транспортные машины.

Первый взлёт с палубы совершил 14 ноября 1910 американец Юджин Б. Эли с борта лёгкого крейсера «Бирмингем» (англ. USS Birmingham (CL-2)). Это стало возможно благодаря установленной на носу судна взлётной платформе. Через два месяца, 18 января 1911 года, он же совершил посадку на борт броненосного крейсера «Пенсильвания» (англ. USS Pennsylvania). Специально для этого была смонтирована деревянная взлётная палуба, с которой лётчик вскоре после успешной посадки снова взлетел.

Самый первый авианосец во флоте Российской империи появился 19 ноября 1904 года, им стал аэростатоносец «Русь», купленный на пожертвования графа Строганова в Германии. «Русь» нёс на борту 8 аэростатов и 1 сферический воздушный шар. Аэростатоносец «Русь» так и не принял участия в Русско-японской войне, а вскоре после поражения у Цусимы, он и вовсе был продан «за ненадобностью».

Авианосцы располагают полётной палубой и другими средствами обеспечения взлёта и посадки самолётов, а также ангарами, техническими средствами обслуживания и заправки авиатехники, средствами управления и обеспечения полетов. Возглавляя авианосные ударные группы, авианосцы являются высокоманёвренными боевыми единицами, позволяющими быстро концентрировать значительные силы в любой точке Мирового Океана.
Все советские и российские авианосцы обозначаются как «авианесущий крейсер» для того, чтобы иметь возможность пересекать пролив Дарданеллы, проход авианосцев по которому не разрешается на основании Конвенции о режиме проливов от 1936 года. Дарданеллы соединяют Черное море через пролив Босфор со Средиземным морем, а значит, Атлантическим океаном. Это связь была крайне важна для советского военно-морского флота, так как единственный достаточно крупный стапель располагался на берегу Чёрного моря в Николаеве . При нынешней политической ситуации строительство авианосцев будет, вероятно, перенесено на другую базу. Кроме чисто терминологического отличия ТАвКР «Адмирал Кузнецов» отличается от авианосцев других стран наличием противокорабельных ракет, которое теоретически даёт ему возможность вести бой и без участия палубной авиации, тогда как традиционно собственное ракетное вооружение современных авианосцев является противовоздушным.- Wikipedia

В настоящее время разрабатывается технический проект российского авианосца, который  будет закончен к концу 2010 года. Об этом сообщает РИА Новости со ссылкой на заявление, которое сделал главнокомандующий Военно-морского флота РФ Владимир Высоцкий. По его словам, после того, как будут определены основные тактико-технические характеристики корабля, начнется разработка рабочей документации.

Владимир Высоцкий отметил, что опытно-конструкторские работы по созданию российского авианосца уже ведутся. “При благоприятном стечении обстоятельств, думаю, что к 2020 году корабль может быть спущен на воду”, - заявил главком ВМФ. Он также подчеркнул, что построить авианосец в рамках финансирования гособоронзаказа будет очень сложно. По мнению Высоцкого, для достижения поставленной задачи необходима Федеральная целевая программа.

В феврале 2009 года руководитель направления гособоронзаказа Объединенной судостроительной корпорации (ОСК) Анатолий Шлемов заявил, что российский авианосец нового поколения будет атомным. Также он уточнил, что корабль будет иметь водоизмещение до 60 тысяч тонн. По словам Шлемова, всего планируется построить от трех до шести авианосцев.

В июне Владимир Высоцкий заявил, что создание стандартных кораблей такого типа уже стало бесперспективным. Поэтому в России будут строить не обычные авианосцы, а морские авиационные комплексы. По словам главкома ВМФ, они будут включать в себя “космическую составляющую, авиационную, морскую и передовые технологии в других областях”.

Стоимость постройки современного авианосца с ядерной двигательной установкой составляет около 4-6 миллиардов долларов США. Месячные расходы по содержанию авианосца (без жалования персоналу) составляют свыше 10 миллионов долларов США. В настоящее время только девять стран имеют авианосцы на вооружении. В США  - 11 авианосцев и 1 строится,  Великобритания имеет соответственно 2/2; Италия - 2/0; Индия - 1/2; Россия, Франция, Бразилия, Испания, Таиланд по одному действующему авианосцу на вооружении.