О создании беспилотных летательных аппаратов заявляли военные инженеры США, России, но теперь Великобритания вырвалась вперед. Ее беспилотник побил многие рекорды для летательных аппаратов подобного класса.

Беспилотник Zephyr, созданный в Великобритании, стал первым «вечным» самолетом в истории полетов. В июле 2010 г. он совершил двухнедельный полет над полигоном армии США в Аризоне.

Представители компании «Qinetiq», разработавшей этот самолет на солнечной энергии, заявили, что дальнейший полет не имеет смысла, потому как больше никаких доказательств возможностей их детища не требуется. Самолет уже побил все рекорды беспилотников по непрерывному пребыванию в воздухе.

«Мы восхищены самолетом, он является кульминационной точкой многих лет работы огромного количества талантливых ученых и инженеров» – заявил менеджер проекта Джон Солтмарш (Jon Saltmarsh) в интервью BBC.

Zephyr через 31 час после старта побил первый мировой рекорд по длительности полета беспилотника. Но на этом эксперимент не завершился, и самолет продолжал парить в небе, не нуждаясь в дозаправке, заставлявшей другие модели спускаться на землю.

Назначение Zephyr очевидно: разведка как военная, так, к примеру, и метеорологическая, ретрансляция радиосигналов, в частности – коммерческих, съёмка земной поверхности для самых разных целей.

Всегда чистое небо на высоте в 18 километров позволяло самолету собирать достаточное количество солнечной энергии, чтобы зарядить свои литий-серные аккумуляторы, благодаря которым беспилотник держался в воздухе ночью. Размах крыльев самолета, на которых расположены солнечные батареи, составляет 22,5 метра.

После приземления БПЛА Zephyr стал обладателем мирового рекорда и избавился от звания экспериментальной модели. Напомним, что Zephyr — это целая программа и несколько близких моделей, различающихся, впрочем, лишь размерами. Общая конструкция схожа — длинное прямое крыло, покрытое очень тонкими и лёгкими солнечными батареями, скрытые в крыле аккумуляторы (литиевые), которые способны давать ток в течение всей ночи и электромоторы с воздушными винтами. Для уменьшения веса основные детали самолёта выполнены из углеродных композитных материалов.

Испытанные в 2006 г. на американском военном полигоне “Белые пески” (White Sands) аппараты (там было два экземпляра Zephyr) имели размах крыльев 12 метров и вес всего 27 килограммов. Они провели в воздухе 4,5 и 6 часов соответственно, поднимаясь на высоту до 8,2 километра. Вообще же аппараты были рассчитаны на потолок более чем в 15,2 километра и круглосуточный полёт течение нескольких месяцев.

Сообщениями о разработках и полетах БПЛА пестреют СМИ и научные журналы. Это серьезная тенденция в развитии военной авиации.