Получение океанографической информация о температуре воды и океанических течениях, необходимая ученым, всегда сопряжено с трудоемкими процессами. Для этого специальные научные суда месяцами находятся в морских экспедициях. Использование автоматической аппаратуры, передающей характеристики морской воды - это хороший вариант, но все устройства рано или поздно требуют замены своих батарей.

Первый подводный робот, питающийся исключительно от естественных источников, построен в США. Итоги его первого же длительного теста провели специалисты из института океанографии Скриппса и Лаборатории реактивного движения (JPL). Аппарат называется “Звуковой океанографический лагранжевый наблюдатель с термической зарядкой” (Sounding Oceanographic Lagrangrian Observer Thermal RECharging — SOLO-TREC). На воду он был спущен 30 ноября 2009-го, а в марте нынешнего года успешно завершил трехмесячный тест на выносливость, совершив в ходе миссии более 300 погружений, сообщает mignews.ru.

Энергию SOLO-TREC извлекает из разности температуры поверхностных и глубинных вод по мере того, как выполняет регулярные спуски на глубину 500 метров. Специально подобранный материал с изменением фазы (PCM) плавится и расширяется примерно на 13%, когда нагревается выше 10 градусов Цельсия и, соответственно, твердеет и сжимается, когда охлаждается ниже этой отметки.
Эти пульсации создают давление в масляной системе, — объясняется в пресс-релизе JPL (лаборатория и создала эту систему зарядки), — масло приводит в движение гидромотор, который соединен с генератором, питающим батареи.

SOLO-TREC запрограммирован выполнять за один день по 3-4 погружения, и в ходе каждого из них термальная система генерирует 1,6-1,7 ватт-часа электроэнергии. Кажется, совсем немного, но этого хватает для питания научных датчиков, GPS-навигатора и системы связи, а также — для управления плавучестью аппарата (для чего на борту имеется поплавок с изменяемым объемом).

Сейчас SOLO-TREC перешел к расширенной миссии: JPL и институт намерены оставить машину в воде на месяцы, если не на годы. Отныне подобные аппараты не ограничены в сроке службы зарядом батарей и могут поставлять информацию из морских глубин непрерывно.

В важности информации, которую поставляет подводный робот SOLO-TREC никто не сомневается. Океанографические параметры необходимы для оценки и прогнозов изменений климата и океанических течений, для обеспечения навигации судов, для прогнозов погоды и решения многих других важных проблем цивилизации.